锂电池回收逐渐形成一股热潮，不仅行业估值剑指千亿，更有诸多动力电池企业和车企纷纷投资设立了自己的电池回收项目。不过，热潮之下，一个至关重要的“命题”是，废弃锂电池的回收，既要高效拆解、回收利用，又要确保安全、环保，是一项专业性极强、相当考验技术实力的业务。
目前，在我国，锂电池的回收利用主要有梯次利用与再生利用两种方式。梯次利用仍处于项目示范阶段，技术不大成熟，处理成本高，而再生利用聚焦于拆解回收，能让原材料实现循环，但如今两种主流的拆解方式，不管是干法（高温溶解）还是湿法（试剂催化），均不环保，“处置1 吨的废电池会产生30到50吨的废水”，且效率较低。
针对既要高效、又要安全环保的行业命题，全球不少企业展开积极探索，这之中，有的已经取得开创性成果。
作为美国锂电池回收行业翘楚，Princeton NuEnergy, Inc. (简称“PNE”)采用等离子体净化技术，通过“直接法”将回收的工艺流程大幅缩短，其成本与采矿相比可降低40%以上，且能将回收效率提升至95%以上。前不久，该公司获得近千万美金种子轮融资，最新消息是，在锂电池回收领域，PNE又宣布了三项振奋人心的技术突破，且透露正在为这三项重大技术申请专利。
这三项重大技术，分别针对废旧锂电池的安全放电（Safe Discharge）、正极材料改性增值回收（Cathode-to-Cathode Upcycling）和负极材料直接法回收与改性增值（Anode-to-Anode Recycling and Upcycling）。据悉，这三项技术是PNE继低温等离子辅助分离技术专利（LPAS：low-temperature plasma-assisted separation）的系统性延申。
对于PNE取得的最新成果，该公司联合创始人兼CTO杨小方博士表示：“我们的技术团队一直在这三项革命性技术的开发和锂电池循环经济的设计上深耕细作，当前的成果令人尤其惊喜。我们现在的任务是扩大生产、满足快速增长的市场需求。”
PNE这三项技术之所以值得关注，归根到底，是因为技术的突破与创新。
就Safe Discharge 放电方法的创新而言，在锂电池回收领域，回收过程开始之前，所有用完的锂电池都必须充分放电，以避免短路带来的过热起火或爆炸等潜在危害，而对于放电方法，PNE技术团队研发出一种新型方案，不管是成本、安全性、处理效率，还是减少资源消耗，都全面胜过现有方案，实现了革新性进步。
在这一新型放电方案中，PNE相关技术将有助于环保的化合物，使用在电化学与流体动力学结合的系统中，实现了快速、安全和不间断的放电。另外，新型放电方案所需要的环境工作温度和所用化合物可以显著降低放电步骤产生的固定与变动成本。
就Cathode-to-Cathode 正极材料改性增值回收技术而言，目前循环后的正极材料中包含大量已解体的一级纳米颗粒，因为其二级结构被破坏，电化学性能大幅降低，在市场对电池性能要求日益提高的背景下，这种传统的回收方法无法满足市场更高的需求，而PNE的 Cathode-to-Cathode 技术将解体的纳米颗粒重组为微米级别后，优化了材料的组分、形态与晶体结构，最终回收率可达98%以上。
除了能在耗费最多的环节上降低成本之外，PNE的 Cathode-to-Cathode 比传统正极材料合成更节省能耗，碳排放也更少，这将推动他们在正极材料的供应上迅速开辟出一片市场。
就Anode-to-Anode 负极材料改性增值回收技术而言，传统的石墨材料使用之后，目前通常是直接丢弃或焚毁，而不会被回收再利用，这种做法低效、不环保，会加剧环境中的微粒污染和温室气体排放，而PNE的创新专利Anode-to-Anode 不仅能高效回收传统的石墨负极材料，还能将其改性增值为低成本、高规格的硅碳复合材料，性能实现全面提升。
正是结合安全放电、正极与负极增值回收，PNE的整套锂电池回收解决方案不但展现了极高的节能减排和降本效率，更是紧跟硅碳复合材料与循环经济的新兴趋势，使这家科技与环保理念主导的公司在全球能源课题中独树一帜，技术实力彰显无遗。
据了解，PNE是一家由一众华人科学家于2019年在美国普林斯顿大学内部孵化的科技公司，曾获美国能源部最高奖金、国家级特等奖殊荣，其通过创新等离子体锂电池直接法回收技术，向全球市场提供创新、可持续的能源与环保技术，如今再次取得三项重大技术突破，技术实力和发展空间均更上层楼。
可以预见，在“碳中和”和“碳达峰”长远目标的指引下，在千亿锂电池回收的激烈竞争中，PNE等以技术创新为核心驱动力的企业将会发挥越来越重要的作用。
